Сборная России триумфально завершила выступление на предварительном этапе чемпионата мира в Белоруссии, не потеряв на его протяжении ни одного очка - семь побед в основное время в семи матчах. Соперником российских хоккеистов по четвертьфиналу стала сенсационно пробившаяся в плей-офф команда Франции.
Выиграв с впечатляющей разницей в общем счете, 31:7, все матчи в группе В, российская команда идет даже с превышением графика триумфального для себя позапрошлогоднего чемпионата мира в Стокгольме - Хельсинки. Тогда, на первенстве 2012 года, разница заброшенных и пропущенных россиянами шайб составляла 27:8. Столь уверенная турнирная поступь была характерна для лучших времен Вячеслава Быкова в национальной команде, когда под его руководством сборная России превзошла рекордную выигрышную серию советской "Красной машины", победив в 27 матчах чемпионатов мира подряд. Если бы не травмы, и в первую очередь капитана команды Александра Овечкина, выступление россиян в Минске можно было бы назвать едва ли не идеальным: разгром швейцарской команды (5:0), уверенная победа над финской (4:2), убедительная - над американской (6:1), результативная - во встрече с сборной Казахстана (7:2), и успешно собранные "свои" очки во встречах с латвийцами (4:1), немцами (3:0) и белорусами (2:1).
Зато травмы и трехматчевая дисквалификация центрфорварда Вадима Шипачева позволили команде поиграть в разных сочетаниях, и продемонстрировать отличную взаимозаменяемость хоккеистов в линиях. Самая результативная первая тройка, например, начинала чемпионат в составе Овечкин - Шипачев - Сергей Плотников. Затем в отсутствие Шипачева место центрального занял Виктор Тихонов, и стал лучшим снайпером и бомбардиром всего турнира. А в последнем матче, с Белоруссией, уже Тихонов заменил травмированного Овечкина, и именно тройка Тихонов - Шипачев - Плотников забросила обе шайбы. Выше всяких похвал сыграли вратари - "первый номер" Сергей Бобровский и 19-летний Андрей Василевский, который просто-напросто не позволил провести ни одного матча третьему голкиперу, Антону Худобину. Настоящим открытием стал дебютант сборной Сергей Плотников - неотъемлемая часть острия нападения российской команды на турнире.
Перед последним матчем в группе к сборной присоединился еще один звездный форвард - Евгений Малкин. В 2012 году он был признан самым ценным игроком чемпионата мира, попросту доминируя на площадке - 10 матчей и 19 /11 голов плюс 8 передач/ очков. Возвращение на лед Овечкина до среды, как было заявлено тренерским штабом, остается под вопросом.
Самое главное - новому наставнику российской команды и его тренерскому штабу удалось за достаточно короткое время сформировать сбалансированный во всех линиях коллектив и поставить ему эффективную и результативную атакующую игру. Ведь именно этого так и не хватило предшественнику Знарка на посту Зинэтуле Билялетдинову, который следом за провальным ЧМ-2013 - поражение в четвертьфинале от команды США со счетом 3:8, проиграл и олимпийский хоккейный турнир - также в 1/4 финале, сборной Финляндии со счетом 1:3. Обращает на себя внимание и то, насколько сильно и успешно выглядят на турнире дебютанты российской команды. А это половина состава, пусть и далеко не безопытная на уровне внутреннего чемпионата. Тем не менее, для российской сборной на чемпионате мира это все новые лица: и Тихонов, и Плотников, и Василевский... И это - новое лицо самой национальной команды. То самое, которое мы наверняка увидим в 2018 году на следующих Олимпийских играх.
Никто из участников турнира, кроме россиян, не избежал потерь очков. Канадская команда, занявшая первое место в группе А, умудрилась начать турнир с поражения от сборной Франции (2:3), которую, впрочем, тогда никто не воспринимал всерьез. Теперь понятно, что зря - французские хоккеисты стали главной сенсацией, уверенно пробившись в плей-офф. Сборная Швеции уступила канадской первое место в группе. Американцы, занявшие второе место в группе В, потерпели два поражения - разгромное от российской команды и неожиданное от латвийской (5:6). Сборная Финляндии вообще была в шаге от провала, и осталась на четвертом месте в группе только благодаря результату матча Латвия - Швейцария (2:3) в последний день предварительного этапа - в противном случае, чемпионат для "финских львов" уже был бы закончен. А вот самим швейцарцам, которые в прошлом году проиграли на ЧМ один единственный матч, финальный, и завоевали серебряные медали, только и оставалось 20 мая, что хлопнуть дверью - они в плей-офф не выходили уже ни при каких раскладах.
Вне зависимости от того, как сложится четвертьфинальный матч для белорусской команды, ее выступление на домашнем чемпионате мира уже следует считать успехом. Последний раз сборная Белоруссии играла в четвертьфинале пять лет назад, в 2009 году, и с тех пор неизменно занимала место не выше десятого.
Четвертьфинальный соперник россиян определился уже после окончания их последнего матча в группе. Сборная Чехии все-таки одолела команду Франции в дополнительное время (5:4 ОТ). Таким образом, в первом раунде плей-офф чемпионата мира-2013 в четверг, 22 мая, встречаются: Россия - Франция (18:00 мск, "Минск Арена"), Канада - Финляндия (17:00 мск, "Чижовка Арена"), США - Чехия (21:00 мск, "Чижовка Арена") и Швеция - Белоруссия (22:00 мск, "Минск Арена").
